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分工与专业化是与人类经济史一样古老的题目。从经济思想的源流上讲，分工与专业化的思想早在亚里斯多德时代就产生了，他说：“人的行为总是在一再重复，因此，卓越不是单一举动，而是习惯。”在这里，人们“习惯”做某件事情就是一种自然的分工。之后，亚当•斯密谈到过分工，马歇尔讲过分工，华裔经济学家杨小凯也把分工作为一个核心问题进行研究。
对分工和专业化的理论探讨也极大地促进了社会经济的进步。早在1776年3月，亚当•斯密在《国富论》中提出了两个基本命题：第一，分工和专业化使产品单位成本大幅下降，从而国民财富增长；第二，市场规模限制了分工与专业化的广度和深度。在180年之后，也就是1956年，美国经济学家豪塔克（Hendrick S. Houthakker）在一篇名为“经济学与生物学”的论文中指出：没有任一个经济学分支不会因对分工的进一步分析而得益。茅于轼先生指出：从信息理论看，分工是一种信息不对称。在分工社会中，专门从事某一生产的人，只管钻研自己有关的生产技术，而不必去过问别的知识。由于人的精力有限，他可以不问其它而专门创造并积累自己的生产知识。当社会内每一个都如此做的时候，整个社会所掌握的生产技术可以成亿倍地扩大。杨小凯教授指出制度变化才是经济发展的动力，而制度改变的方向是节约交易成本。他还指出，积累的资金既可用于购置设备改进生产技术，也可用于支付交易费用，试探新的制度安排。当社会进入到一种制度，其中分工利益的增量大于交易费用的增量时，分工有正反馈作用，于是发生经济起飞。这种解释显然超越了传统微观经济学的范围，它强调了现存的制度不是外在且事先给定的，而是节约交易费用扩大分工利益的发展过程中制度深化达到的某一阶段。杨小凯等人还证明货币出现是分工演进的一个结果，证明在生产资料生产的分工发展到一定程度时，没有商品货币高级分工就不可能实现，证明了纸币用作商品货币大大提高交易效率，促进了分工和生产率，他还证明了商业循环和失业有积极的生产力意义，因为商业循环是分工的产物，二者互为依存。 
现代社会，分工不再是一种自发的行为，而是一种追求，一种必需做出的选择。诺贝尔经济学奖获得者格雷•贝克曾经发表过一个非常经典的观点，他说，他曾经参加许多聚会，与其他诺贝尔奖获得者以及顶尖学者摩肩接踵。他常常觉得，从言谈举止来看，这些在学术上登峰造极的人，聪明才智似乎没有特别过人之处。慢慢地，他得出一个结论，决定一个人学术成就的，主要不是天生的才能，而是后天长期地持续地下功夫（hard work）。这种“后天长期地持续地下功夫”一定是在某一个特定的领域，学者的工作本身就是分工的结果，但是，仅有这种分工还是不够的。要做到“卓越”，必须付出更多的努力，于是自然引出“专业化”问题和“学习曲线”问题。
在专业化的大方向之下，人们持续不断地付出体力、脑力和全部精力，持续地投入专注，继承和发扬了一种伟大的精神——专业化，在现代市场经济条件下，专业化是提高效率的关键。200多年以来各国经济发展的基本途径便是如此：分工使得每个人可以积累专业知识，知识再物化为“资本”形态进入生产过程，从而使成本沿着“学习曲线”迅速下降；成本下降通过竞争机制表现为价格下降，而下降的价格提高了单位劳动收入的购买力；购买力增长进一步带来市场规模的扩张，市场扩张又导致分工与专业化的发展。这个动态的过程就是经济发展与国民财富增长的过程。
在现实经济生活中，由自然禀赋造就的比较优势越来越少，相反，由战略选择，个人兴趣爱好促成的比较优势越来越多。
浙江义乌处于丘陵地带，人多地少，人们靠种田耕地根本养不活自己，无奈之下，开始向商业发展。义乌有句俗话：“客人是条龙，不来就要穷”。不过，义乌的小商品市场做到全国第一，则得益于他们的眼光和胸怀，义乌人“以商兴市”富起来了，一条根本的经验，就是“薄利多销”。女孩子喜爱的五彩缤纷的饰带，全国总量的70%是义乌生产的。1支吸管利润仅有8毫钱~8.5毫钱，实在不起眼，但每天约8吨重的产品运往世界各地，利润当然可观。诚信是义乌闻名世界市场的一把金钥匙。有的商人说：“我的生意是在义乌这个市场做大的，这里能吸引八方客，不光靠价格便宜，也靠市场与信誉。”诚信产生了凝聚力，目前已有80多个国家的5000多人常住义乌。义乌人胸怀“面向世界，服务全国”的目标，建设“小商品大市场”，追求大发展。义乌日益成为小商品流通中心、展示中心和国际购物天堂。2004年义乌与206个国家和地区建立了贸易往来。现在，共有500多名义乌人在国外经商，十多个国际小商品集散市场都已与义乌接轨。2004年，义乌市人大会议还邀请了来自美国、韩国、巴基斯坦等国的8名客商旁听，既让外商了解当地政府的重大决策，又听取外商对当地经济发展的意见。目前，义乌综合实力居全国百强县市第17位，综合竞争力列浙江省县级市第一位。义乌人坚持做大做强小商品，逐渐产生了“界外效应”，目前，义乌在商界的影响已波及旅游。亚洲客源市场也意识到义乌的旅游价值，特别是境外的旅游团队更是对义乌的小商品情有独钟。东南亚一些旅游协会到浙江开推介会，旅游界代表就提出应该在所有新江南旅游线中加上义乌小商品市场。现在，每天组团来到乌购物旅游的游客达到了1.5万人，自发来义乌购物旅游的人数也超过1万人，购物旅游已成为义乌中国小商品城的一大亮点，义乌人的梦想是打造全球最大的超市。20多年以来，义乌由一个不临边、不靠海的浙中小城，一跃成为一个享誉中外、充满魅力的国际性商贸城市。

人口只有520万的北欧小国芬兰，在过去五年，连续保持全球竞争力第一的记录，根本原因在于她坚持发挥自己的优势，坚持在一个特定的行业走专业化的道路。芬兰人认为，象芬兰这样的小国，如果要在全球市场上取得竞争优势，我们需要把重点放在我们的优势领域上，也就是说我们需要在世界各地把握时机，瞄准对象，主动出击，以赢得胜利。为此，芬兰制定了实现信息社会的国家战略。芬兰社会通过发展和利用信息社会所蕴涵的机会，经过不懈努力，提高了芬兰国民的生活质量、知识水平和国际竞争能力。
日本是一个资源贫乏的岛国，可是凭借人力资本的优势，日本形成了电子产品、汽车以及诸多高科技产品的竞争优势。
在某一方面持续地做自己的努力，实际上，一种兴趣，一种信仰，一种爱好，也是一种习惯，归根结蒂，它是经济学意义上的专业化。那么，什么是专业化呢？简单地讲，就是持续不断地努力和创新。有些人，通过在某个特定的领域持续不断地努力和创新，获得了重大的研究成果。有些国家，通过在某个特定的领域持续不断地努力和创新，获得了国际贸易上的比较优势，这样的实例举不胜举，比如瑞士的钟表；意大利的制鞋；法国的时装；德国的汽车制造；爱尔兰的软件；日本的电子产品等等。这种专业化的成果不是一朝一夕获得的，而是几代人甚至几十代人持续不断努力而达成的。
在国际经济舞台，一个国家、一个企业，乃至于一个人，如何找到属于自己的生存空间，关键在于了解分工原理并把握专业化趋势，找到一个适合于自己的切入点，在选定切入点之后，“聚焦”于自己的目标，把全部精力都投入这个目标，快速地学习，逐渐建立自己的相对优势，逐渐形成“良性循环”或所谓“正反馈效应”，最终确立自己的优势地位。

原文自郑友林著作《身边的经济学》（2006）